Pasaporte Historia: Curiosidades de los Austrias
2 de noviembre de 2021
Pocos lugares en la Tierra provocan tanto misterio, conspiraciones y teorías extraterrestres como la base militar conocida popularmente como Área 51. Sin embargo, si nos alejamos de la ciencia ficción, la historia real de esta franja de terreno árido en el desierto de Nevada es una fascinante crónica de espionaje, ingeniería extrema y secreto militar durante los años más tensos de la Guerra Fría.
Para comprender lo que ocurrió en este enclave, es imprescindible conectar tres piezas clave del puzle: la geografía de Groom Lake, los presupuestos de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA) y la genialidad técnica de los talleres Skunk Works de la compañía Lockheed.
A mediados de la década de 1950, la inteligencia estadounidense necesitaba un lugar remoto con urgencia. La premisa era clara: probar un nuevo tipo de avión de espionaje capaz de sobrevolar el territorio soviético a altitudes jamás alcanzadas sin ser interceptado por radares ni misiles.
Las bases convencionales como Edwards en California estaban demasiado cerca de núcleos urbanos para mantener en secreto un proyecto de semejante magnitud. Fue entonces cuando, tras explorar el terreno desde el aire, los técnicos localizaron Groom Lake, un lecho de lago salado y seco situado en el desierto de Nevada, justo al lado de las instalaciones de pruebas nucleares del gobierno.
El sitio ofrecía ventajas imbatibles para la inteligencia estadounidense:
Para convencer a los primeros ingenieros y mecánicos de trasladarse a un paraje desolado, Kelly Johnson, el legendario diseñador de Lockheed, rebautizó el lugar como Paradise Ranch, es decir, El Rancho del Paraíso. Con el tiempo la instalación recibiría nombres como Watertown, The Box y, finalmente, la denominación administrativa que pasaría a la historia: Área 51.
Si Groom Lake puso el terreno, la división de desarrollo avanzado de Lockheed, conocida como Skunk Works, puso las máquinas.
Bajo la dirección de Clarence Kelly Johnson y, posteriormente, de su sucesor Ben Rich, Skunk Works funcionaba con un método de trabajo revolucionario para la época: equipos pequeños de ingenieros, burocracia mínima, máxima confidencialidad y una libertad absoluta para innovar a gran velocidad.
Fueron los especialistas de Skunk Works quienes diseñaron las aeronaves más avanzadas de la época para responder a las exigencias de la CIA.
Diseñado a mediados del siglo pasado, el U-2 era un avión a reacción capaz de volar por encima de los veinte mil metros de altura. Fue la primera aeronave probada formalmente en Groom Lake a mediados de los cincuenta. Volaba a tanta altitud que los reflejos del sol en su fuselaje metálico provocaron una oleada de informes sobre supuestos avistamientos de objetos voladores no identificados por parte de pilotos comerciales que no concebían que un aparato humano pudiese volar tan alto.
Cuando los radares soviéticos empezaron a detectar al U-2, la CIA exigió un avión todavía más rápido y con menor huella de radar. A principios de los años sesenta, Skunk Works desarrolló el A-12 Oxcart, el antecesor directo del famoso SR-71 Blackbird. Para probar este avión capaz de superar tres veces la velocidad del sonido, Groom Lake tuvo que transformarse por completo: se construyó una pista asfaltada gigantesca, hangares masivos, depósitos de combustible especial y toda una ciudad secreta en mitad del desierto.
A mediados de los años setenta, los sistemas de defensa antiaérea soviéticos habían evolucionado tanto que volar rápido y alto ya no garantizaba la supervivencia. Skunk Works comprendió que el futuro de la aviación secreta no pasaba por escapar de las armas enemigas, sino por evitar ser detectado.
Bajo la dirección de Ben Rich, el físico e matemático de Skunk Works Denys Overholser descubrió una fórmula para calcular cómo reflejaban las ondas de radar las superficies planas. El resultado fue la técnica de las facetas: diseñar un avión a base de paneles planos angulados que dispersaban la energía del radar en lugar de devolverla a la antena emisora.
De esta idea nació el programa experimental Have Blue. Se construyeron dos prototipos a escala reducida en absoluto secreto. La forma del aparato era tan antiestética y tan inestable aerodinámicamente que los ingenieros lo apodaron en broma el diamante sin pulir o el monstruo sin esperanza. Sin embargo, en las pruebas electromagnéticas realizadas en Groom Lake, el avión demostró tener la firma de radar equivalente a la de una pequeña bola de canicas o incluso la de un insecto.
Los vuelos de prueba de Have Blue comenzaron en el lecho seco de Groom Lake a finales de los años setenta. A pesar de que los dos prototipos terminaron destruidos en accidentes durante los ensayos debido a su inestabilidad, los datos recopilados confirmaron que la tecnología stealth o invisible era plenamente viables.
El éxito del Have Blue llevó directamente al desarrollo del primer avión de combate invisible operacional del mundo: el F-117 «Nighthawk«.
El Área 51 se convirtió de nuevo en el epicentro del proyecto. Para probar y evaluar la flota inicial del F-117 sin levantar sospechas, las pruebas se realizaban exclusivamente durante las horas de oscuridad. No es de extrañar que un aeronave de formas tan extrañas generaran todo tipo de especulaciones sobre la naturaleza de estos aparatos.
A principios de los años ochenta, el F-117 alcanzó la capacidad operativa y fue trasladado al cercano y discreto complejo de Tonopah, pero el desarrollo, la integración de materiales absorbentes de radar y las pruebas tácticas iniciales tuvieron su cuna definitiva en los hangares y sobre los cielos oscuros de Groom Lake.
El nivel de protección gestionado por la inteligencia norteamericana fue tan estricto que durante décadas el gobierno rechazó confirmar la existencia oficial de la base. Las explicaciones públicas atribuían la actividad en la zona a investigaciones meteorológicas o apoyo a las pruebas nucleares. No fue hasta hace poco más de una década cuando la CIA desclasificó documentos oficiales del programa U-2 reconociendo de forma explícita la ubicación y la historia del Área 51.
Aunque la cultura popular siga asociando Groom Lake con hangares llenos de tecnología de otros mundos, la historia documentada del Área 51 es todavía más impresionante. Fue el punto de encuentro donde la brillantez de los ingenieros de Skunk Works, la determinación estratégica de la CIA y el aislamiento de Groom Lake cambiaron para siempre la aviación moderna y las reglas del espionaje internacional.
Ilustrador, aficionado a la historia y curioso en general. He publicado un montón de libros de divulgación historia para los más jóvenes y cuento cosas que me interesan o me llaman la atención en esta web y en redes sociales.
